После запуска советского «Спутник 1» - 4 октября 1957 года, в Управлении баллистических ракет Сухопутных войск США (U.S. Army Ballistic Missile Agency, ABMA) поступил приказ запустить спутник, используя ракету «Юпитер C», которая была разработана под руководством доктора Вернера фон Брауна (Wernher von Braun), а Лаборатория Реактивного Движения (Jet Propulsion Laboratory, JPL) получила задание на проектирование искусственного спутника «Эксплорер 1». JPL завершила эту работу менее чем за три месяца. «Эксплорер 1» (Explorer) был первым американским спутником, который был запущен в космос 31 Января 1958 года. Этому запуску предшествовала неудачная попытка ВМС США запустить спутник «Авангард-1» (Vanguard ). Хотя позже, 17 марта 1958 года спутник все таки запустили. Он и по сей день находиться на своей орбите - это самый старый искусственный объект, находящийся в околоземном космическом пространстве. Авария ракеты носителя в момент запуска Авангарда: На спутнике «Эксплорер 1» были установлены счетчик Гейгера и датчик метеорных частиц. Счетчик Гейгера предназначался для измерения радиационного фона на земной орбите. Руководил научным проектом, доктор астрофизик Джеймс А. Ван Аллен (James A. Van Allen) из Университета штата Айова. В ходе эксперимента было зафиксировано гораздо меньшее количество радиации, чем ожидалось. Доктор предположил, что прибор может перенасыщаться сильным потоком протонов солнечного ветра, захваченных магнитным полем Земли. Существование этих радиационных поясов, образованных потоком протонов, было впоследствии подтверждено другим спутником США, который был запущен два месяца спустя, таким образом, они стали известны как пояса Ван Аллена, в честь своего первооткрывателя.

Напомним, что попытка запуска «Эксплорер 2» была предпринята 5 марта 1958, но четвертая ступень ракеты носителя не воспламенилась. «Эксплорер 3» был успешно запущен 26 марта 1958 и действовал до 16 июня того же года. «Эксплорер 4» был запущен 26 июля 1958, и действовал до 6 октября того же года. Запуск «Эксплорер 5» потерпел неудачу 24 августа 1958, когда ракета-носитель столкнулась с ее второй ступенью после разделения, что вызвало неправильный угол зажигания верхней ступени.